20世纪长江流域曾出现上游洪水7次，中游洪水16次，下游洪水7次，其中有3次是全流域性洪水，分别发生在1998、1954和1931年。1998、1954和1931年梅雨期开始前（3~5月），长江流域降水比常年偏多。进入梅雨季以后，先后出现两场持续性暴雨：第1场出现在6月中旬至7月上旬，这场暴雨造成中下游河流的水位达到或超过警戒水位，出现局地洪涝；7月下旬长江中下游又出现1场持续性范围广的暴雨，雨水只能作为地面径流汇集到长江干流，造成很高水位的洪流。第2场持续性暴雨使长江上下游强降水时段在7月下旬重合，导致长江中下游干流洪水与来自上游的洪水在8月初至中旬遭遇，造成长江中下游灾难性的大洪水。1998、1954和1931年长江全流域性大洪水与东亚中高纬地区大气环流和东亚夏季风活动异常有联系。大气环流和东亚季风活动异常导致7月下旬西太平洋副热带高压的位置偏南，梅雨期持续到7月底，有利于长江中下游持续性暴雨发生的环流条件在7月下旬仍然存在。